Wie soziale Isolation das Essverhalten im Alter verändert

Einsamkeit verändert letztlich Routinen, den Appetit und die Lust, Mahlzeiten zuzubereiten. Eine aktuelle Untersuchung beleuchtet, wie stark soziale Isolation das Essverhalten im Alter beeinflusst und warum das Thema für Familien, Nachbarschaften und Gemeinden so relevant ist. Maßgeblich ist hier der Blick auf den eigenen Alltag. Wann wird aus „nur heute kein großer Hunger“ ein Muster, das Gesundheit und Lebensqualität gefährdet?

Einsamkeit nimmt Mahlzeiten den sozialen Rahmen. Wer selten Besuch hat, kauft schließlich nicht mehr so gern ein, kocht einfacher oder lässt ganze Mahlzeiten ausfallen. Besonders kritisch sind unregelmäßige Tagesstrukturen. Das Frühstück rutscht zum Beispiel in den Vormittag und warm gegessen wird kaum noch.

Eine aktuelle Studie von Landhaus Küche zum Essverhalten von einsamen Senioren beschreibt typische Muster und Risiken. Sie zeigt, dass Betroffene ohne Anreize häufiger zu stark verarbeiteten Produkten greifen. Frisches Gemüse, Eiweißquellen und ausreichendes Trinken verschwinden hingegen leise aus dem Alltag, ohne dass es sofort auffällt. Das Ergebnis sind Nährstofflücken, die Senioren zunächst nicht bemerken, die aber die Widerstandskraft schwächen.

Die Wissenschaftler haben in ihrer Studie primär drei Bereiche näher beleuchtet, darunter

• das Essverhalten inklusive der Häufigkeit von Mahlzeiten, der Größe der Portionen und der Art der Zubereitung
• soziale Faktoren wie Besuchskontakte, Vereinsmitgliedschaften und Nachbarschaftsnetzwerke
• gesundheitliche Parameter wie Gewicht und Blutwerte

Es hat sich gezeigt, dass eine Korrelation zwischen den drei Faktoren besteht. Wenn Kontakte abnehmen, nimmt typischerweise auch die Vielfalt auf dem Teller ab. Studien vergleichen zudem Alleinlebende mit Paarhaushalten, städtische mit ländlichen Räumen und beleuchten, wie ein fehlender Mittagstisch oder eingeschränkte Mobilität das Einkaufen und die Zubereitung erschweren.

Häufig gibt es deutliche Anzeichen dafür, dass ein älterer Mensch still in die Mangelernährung rutscht. Im Kühlschrank liegen zum Beispiel kaum frische Lebensmittel, Brot und Süßes ersetzen ganze Mahlzeiten, Getränke stehen weit weg und das Glas bleibt leer. Verpackungen häufen sich, weil nur noch „schnell etwas“ gegessen wird. Ein weiteres Warnsignal ist der Verlust von Essenszeiten. Weil niemand wartet, fehlt nämlich oftmals der Anlass, pünktlich zu essen.

Auffällig sind auch abnehmende Vorräte an Basiszutaten. Wenn ein älterer Mensch früher eigentlich anders gegessen hat, jetzt aber nur noch fertige Suppen und Kekse vorrätig hat, benötigt er Unterstützung. Angehörige und Nachbarn erkennen diese Muster in vielen Fällen, wissen aber nicht, wo genau sie ansetzen sollten.

Mangelernährung kommt selten über Nacht, sie entsteht vielmehr schleichend. Fehlt dem Körper beispielsweise Eiweiß, baut er Muskelmasse ab. Dies hat ein erhöhtes Sturzrisiko und ein geschwächtes Immunsystem zur Folge. Zu wenig Flüssigkeit wiederum begünstigt Kreislaufprobleme und Verwirrtheit.

Durch einseitige Kost fehlen dem Körper älterer Menschen besonders häufig

• Vitamin B12, das für Blutbildung und Nervenfunktionen wichtig ist
• Vitamin D, das den Knochenstoffwechsel und das Immunsystem stärkt
• Folat (Vitamin B9), das für Zellteilung und Energie wichtig ist
• Eisen, das für den Sauerstofftransport im Blut benötigt wird
• Kalzium, das Muskeln und Knochen stabil hält
• Magnesium, das Herz und Muskelfunktion unterstützt
• Zink, das Wundheilung und Abwehrkräfte fördert

Wer sich aufgrund von Nährstoffmangel matt fühlt, kocht noch seltener frisch. So verstärkt sich die Spirale. Prävention und gegebenenfalls Unterstützung bei der Ernährung haben daher einen entscheidenden Einfluss darauf, wie lange ältere Menschen mobil und selbstständig bleiben.

Wenn Essen zur Nebensache wird, bewirken bereits kleine Impulse von außen viel. Meist genügt es zum Beispiel, gemeinsam einzukaufen, regelmäßig nach dem Rechten zu sehen oder zusammen zu essen. Angehörige, Nachbarn und Freunde schaffen so mit wenig Aufwand wieder Struktur im Alltag. Ein fester Mittagstermin oder ein gemeinsamer Kochnachmittag bewirkt ebenfalls mehr als jede Erinnerungsliste.

Die angebotene Hilfe nicht als Kontrolle und stattdessen als Unterstützung zu verstehen, ist in jedem Fall maßgeblich. Wer konkrete Vorschläge macht („Ich bringe morgen Suppe vorbei, magst du Brot dazu?“), erleichtert das Annehmen solcher Angebote.

Auch in Rheinland-Pfalz gibt es viele Angebote, die den Alltag erleichtern. Gemeinden, Pflegestützpunkte und Nachbarschaftsinitiativen vermitteln unter anderem Mittagstische, Besuchsdienste oder Einkaufsbegleitungen. Einige Vereine organisieren zudem Fahrdienste zum Wochenmarkt und Kirchengemeinden laden zu offenen Mittagessen ein.

Wer unsicher ist, findet über das Rathaus oder den Pflegestützpunkt schnell passende Anlaufstellen. Solche Angebote haben das Ziel, Menschen wieder an einen Tisch und unter andere Menschen zu bringen. Gemeinsam zu essen heißt schließlich auch, wieder aktiver am Leben teilzuhaben.